เดินทางออกนอกโลกง่ายขึ้นอีก ล่าสุด ญี่ปุ่น นำร่องโครงการ ลิฟต์อวกาศ แล้ว

การเดินทางไปอวกาศนั้นเป็นภารกิจที่มีความซ้บซ้อนและท้าทายเสมอมา เราต้องการจรวดที่มีระบบการทำงานซ้บซ้อนและราคาแพง แถมการเดินทางด้วยจรวดยังมีความเสี่ยงในทุกๆ ภารกิจ ดังนั้นไอเดียเรื่อง "ลิฟต์อวกาศ" (Space elevator) ซึ่งแรกเริ่มเดิมทีมาจากความคิดของผู้เชี่ยวชาญด้านอวกาศของรัสเซียนาม คอนสแตนติน โซลคอฟสกี ที่กล่าวถึงเรื่องนี้เอาไว้ในปี 1895 ลิฟต์อวกาศจะทำให้การส่งดาวเทียม เครื่องมือ หรือแม้แต่นักบินอวกาศออกไปนอกโลกนั้นเป็นเรื่องง่ายขึ้น และประหยัดงบประมาณกว่าการส่งจรวดมากๆ เลย มันไม่ต้องการจรวดขับดันที่ใช้เชื้อเพลิงมหาศาล วิ่งขึ้นลงระหว่างโลกกับสถานีอวกาศในลักษณะเดียวกับลิฟต์ ซึ่งก็เป็นเทคโนโลยีที่มีความท้าทายมากหากเราจะทำให้เจ้าลิฟต์อวกาศนี้เกิดขึ้นจริง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเราจะเข้าใกล้ความจริงเข้าไปอีกก้าวแล้ว 

ในช่วงปลายเดือนนี้ ทีมนักวิทยาศาสตร์ของญี่ปุ่น จะทำการส่งตัวต้นแบบของลิฟต์อวกาศไปยังระดับวงโคจรนอกโลก ซึ่งเป็นความเคลื่อนไหวที่สำคัญในการสำรวจอวกาศ อย่างไรก็ดี นี่เป็นเพียงการทดสอบในสเกลขนาดเล็ก และมันอาจจะเป็นก้าวแรกที่ทำให้ชาวโลกได้มีวิธีการขนส่งสิ่งของออกไปยังห้วงอวกาศ ที่มีประสิทธิภาพ และประหยัดต้นทุนกว่าการใช้จรวด

โครงสร้างอย่างง่ายๆ ของลิฟต์อวกาศ

และในโลกอนาคต มีความเป็นไปได้สูงที่ลิฟต์อวกาศจะทำให้เราสามารถขนส่งสิ่งของรวมถึงมนุษย์ออกไปยังห้วงอวกาศได้อย่างต่อเนื่อง โดยโครงสร้างของลิฟต์อวกาศจะมีสถานีตั้งอยู่บนโลก โดยจะตั้งอยู่แถวๆ เส้นศูนย์สูตร ในขณะที่อีกหนึ่งสถานีลอยอยู่ในวงโคจรรอบโลก ในตำแหน่งที่อยู่เหนือสถานีบนโลก โดยที่สถานีทั้งสองเชื่อมต่อกันด้วยสายสลิงหรือโครงสร้างอย่างอื่นๆ และลิฟต์จะเคลื่อนที่ขึ้นลงระหว่างสถานีบนโลก และสถานีในอวกาศโดยการไต่สายสลิง โดยดาวเทียม หรือเครื่องมือต่างๆ จะขึ้นลิฟต์ไปที่ระดับความสูงที่ต้องการ จากนั้นก็จะถูกปล่อยออกไปยังวงโคจร

อย่างไรก็ดี การใช้งานลิฟต์อวกาศอย่างจริงจังยังคงไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ แต่การทดลองในสเกลขนาดเล็กของญี่ปุ่นนั้นก็ถือว่ามีความสำคัญมาก โดยลิฟต์ตัวต้นแบบขนาดเล็กจะเดินทางระหว่างดาวเทียมขนาดเล็ก 2 ดวง ที่เชื่อมโยงกันด้วยสายเคเบิล และดาวเทียมจะสร้างแรงตึงในสายเคเบิล เพื่อทำการทดสอบการเคลื่อนที่ของลิฟต์ในสภาพแวดล้อมอวกาศ

แต่ดูเหมือนว่าการสร้างลิฟต์อวกาศที่สามารถใช้งานได้อย่างแท้จริงนั้นเป็นอภิมหาโปรเจคที่ต้องมีความร่วมมือในระดับนานาชาติ และใช้เงินทุนมหาศาล แต่ก็เป็นการลงทุนที่คุ้มค่า เพราะลิฟต์อวกาศจะทำให้การขนส่งดาวเทียม ยานอวกาศ หรือแม้แต่การส่งคนออกไปนอกโลกนั้น ลดต้นทุนลงได้อย่างมากมาย เมื่อเทียบกับการใช้จรวด